La gratitude qui a accueilli les pluies torrentielles de mardi matin a été de courte durée à Utiel. Lorsque les pluies tant attendues ont finalement atteint la ville de Valence, région de l'est de l'Espagne frappée par la sécheresse, elles ont été impitoyables dans leur abondance.
« Au début, les gens étaient très contents parce qu'ils priaient pour qu'il pleuve car leurs terres avaient besoin d'eau », raconte Remedios, propriétaire d'un bar à Utiel. « Mais à midi, la tempête s'est vraiment abattue et nous étions tous terrifiés. »
Coincées dans le bar, elle et une poignée de ses clients ne pouvaient que s'asseoir et regarder la pire inondation en Espagne depuis près de 30 ans, faire déborder le fleuve Magro, piégeant certains résidents dans leurs maisons et envoyant des voitures et des poubelles déferler dans les rues sur des eaux de crue boueuses.
« La montée des eaux a entraîné avec elle de la boue et des pierres, et elles étaient si fortes qu'elles ont brisé la surface de la route », a déclaré Remedios, qui n'a donné que son prénom.
« Le tunnel qui mène à la ville était à moitié rempli de boue, des arbres étaient tombés et des voitures et des poubelles roulaient dans les rues. Ma terrasse extérieure a été détruite – les chaises et les parasols ont été emportés. C'est un véritable désastre. »
Mercredi après-midi, le bilan des victimes à Valence et dans les régions voisines de Castille-La Manche et d'Andalousie s'élevait à 95. Le maire d'Utiel, Ricardo Gabaldón, a déclaré au journal Las Provincias que certains habitants de la ville n'avaient pas survécu aux inondations, mais n'a pas pu fournir de chiffre exact.
Quelques heures plus tôt, Gabaldón avait déclaré à la radiotélévision nationale espagnole RTVE que mardi avait été la pire journée de sa vie. « Nous étions coincés comme des rats », a-t-il raconté. « Des voitures et des poubelles coulaient dans les rues. L'eau montait jusqu'à 3 mètres. »
Les habitants de la ville craignent que certaines des victimes soient des personnes âgées qui n'ont pas pu échapper aux eaux de crue. « Tous ceux qui ont pu se rendre sur un terrain plus élevé l'ont fait, mais certaines personnes âgées ne pouvaient même pas ouvrir leur porte d'entrée et se sont retrouvées coincées dans leur propre maison », a déclaré Remedios.
Les habitants de La Torre, dans la banlieue de la ville de Valence, ont été confrontés à des scènes similaires mercredi matin.
« Le quartier est détruit, toutes les voitures sont entassées les unes sur les autres, c'est littéralement défoncé », a déclaré par téléphone à l'Associated Press Christian Viena, propriétaire d'un bar du quartier. « Tout est en ruine, tout est prêt à être jeté. La boue atteint presque 30 cm d'épaisseur. »
L'agence météorologique espagnole Aemet a annoncé mardi que plus de 300 litres de pluie par mètre carré (30 cm) étaient tombés dans la zone située entre Utiel et la ville de Chiva, à 50 km de là. A Chiva, a-t-elle précisé, il est tombé en huit heures l'équivalent de presque toute une année de pluie.
Les pluies torrentielles surviennent alors que l’Espagne continue de subir une sécheresse sévère. L’année dernière, le gouvernement a approuvé un plan sans précédent de 2,2 milliards d’euros (1,9 milliard de livres sterling) pour aider les agriculteurs et les consommateurs à faire face au manque persistant de pluie, alors que les avertissements annonçaient que le climat ne ferait qu’empirer et devenir plus imprévisible à l’avenir.
« L'Espagne est un pays habitué aux périodes de sécheresse, mais il ne fait aucun doute qu'en raison du changement climatique que nous vivons, nous assistons à des événements et des phénomènes beaucoup plus fréquents et intenses », a déclaré la ministre de l'Environnement, Teresa Ribera.
Au fur et à mesure que la journée de mercredi s'écoulait, les dégâts humains et économiques commençaient à se faire sentir. L'Espagne a décrété trois jours de deuil national.
Le Premier ministre, Pedro Sánchez, a déclaré que tout le pays ressentait la douleur de ceux qui ont perdu leurs proches et a exhorté la population à prendre toutes les précautions possibles alors que les pluies torrentielles se déplaçaient vers le nord-est du pays.
La ministre de la Défense, Margarita Robles, a déclaré que 1 000 membres de l'unité militaire d'urgence avaient été déployés pour aider les services d'urgence régionaux. Signe que davantage de corps pourraient être coincés dans la boue et dans les maisons, elle a également proposé des morgues mobiles.
Un homme a téléphoné à RTVE pour demander des nouvelles de son fils, Leonardo Enrique Rivera, qui a disparu dans sa camionnette Fiat après être allé travailler comme chauffeur-livreur dans la ville valencienne de Riba-roja mardi.
« Je n'ai plus eu de ses nouvelles depuis 6h55 hier », a déclaré Leonardo Enrique. « Il pleuvait beaucoup et j'ai reçu un message disant que la camionnette était inondée et qu'il avait été heurté par un autre véhicule. C'est la dernière fois que j'ai eu de ses nouvelles. »
Esther Gómez, conseillère municipale de Riba-roja, a déclaré à l'AFP que des ouvriers étaient restés bloqués toute la nuit dans une zone industrielle "sans possibilité de les secourir" en raison du débordement des cours d'eau. "Cela faisait longtemps que cela n'était pas arrivé et nous avons peur", a-t-elle déclaré.
Alors que les recherches pour retrouver les morts se poursuivent, les experts avertissent que les pluies torrentielles et les inondations qui ont suivi sont une preuve supplémentaire de la réalité de l’urgence climatique.
« Il ne fait aucun doute que ces pluies explosives ont été intensifiées par le changement climatique », a déclaré le Dr Friederike Otto, responsable de l’attribution des phénomènes météorologiques mondiaux au Centre de politique environnementale de l’Imperial College de Londres.
« À chaque fraction de degré de réchauffement dû aux énergies fossiles, l’atmosphère peut retenir davantage d’humidité, ce qui entraîne des précipitations plus fortes. Ces inondations meurtrières nous rappellent une fois de plus à quel point le changement climatique est déjà dangereux avec seulement 1,3 °C de réchauffement. Mais la semaine dernière, l’ONU a averti que nous sommes sur le point de connaître un réchauffement pouvant atteindre 3,1 °C d’ici la fin du siècle. »
Des sentiments similaires, quoique exprimés différemment, ont été exprimés mercredi à Utiel. « Il y avait un gars ici avec moi hier, qui a 73 ans, et il a dit qu'il n'avait jamais rien vu de tel de toute sa vie », a déclaré Remedios. « Jamais. »